José Pedro Varela

"La educación, como la luz del sol, puede y debe llegar a todos"

José P. Varela 
(1845 - 1879) 

El 19 de marzo de 1845, en plena Guerra Grande, nacía José Pedro Varela, hijo de Jacobo Varela y Benita Berro. 

 

Siendo muy joven y en una época en que la sociedad uruguaya estaba viviendo cambios económicos y técnicos, además de una fuerte corriente inmigratoria, Varela viaja a Europa y Estados Unidos donde recibe influencias intelectuales que mucho gravitarán en su formación.  A su regreso en 1868 funda la Sociedad de Amigos de la Educación Popular junto a Elbio Fernández.

Con el paso del tiempo,  y sin abandonar la actividad periodística y política, sus inquietudes educativas empezaban a ocupar el centro de sus preocupaciones.  Es así como en sus libros "La Educación del Pueblo" y "La Legislación Escolar" Varela expone sus ideas, considerando a la educación como base de la democracia y como la gran igualadora de las diferencias sociales. 

En 1876 acepta los cargos de Director e Inspector de Instrucción Pública, que desempeñará en forma honoraria hasta su muerte, el 24 de octubre de 1879.

 

Estando en este cargo logra la construcción de nuevas escuelas, la selección del personal docente y su formación en una Escuela Normal, el desarrollo de los contenidos científicos del plan de estudios, la utilización de métodos novedosos, la adaptación de los conocimientos a la psicología infantil, la prohibición de los castigos corporales.

El Decreto Ley de Educación Común de 1877 estableció además la gratuidad y obligatoriedad de la educación primaria. En cuanto a la laicidad, suscitó polémicas y se adoptó finalmente una fórmula transaccional: los padres podían sustraer a sus hijos de la enseñanza del credo católico si no lo practicaban.

Los conceptos innovadores de José Pedro Varela, más que una reforma, significaron la creación de un sistema educativo moderno con grandes posibilidades de transformación, que permitió al Uruguay, durante el siglo XX, ocupar un lugar de la más alta jerarquía en el contexto cultural de América.